María Gertrudis nació el 23 de marzo de 1814 en Santa María de Puerto Príncipe, hoy Camagüey, en la entonces provincia española de Cuba. Fue la hija mayor del matrimonio formado por Don Manuel Gómez de Avellaneda y Gil de Taboada, un oficial naval español de Constantina de la Sierra y Francisca María del Rosario de Arteaga y Betancourt, una criolla cuyos antepasados provenían del País Vasco y las Islas Canarias.
A los 13 años, su abuelo materno arregla su compromiso de matrimonio con un rico pariente lejano, pero ella lo rompe a los 15 años, quedando excluida de su testamento. Pasó su niñez en su ciudad natal y residió en Cuba hasta 1836.
Llamada cariñosamente «Tula» o «La Avellaneda», fue una novelista, dramaturga y poetisa cubano-española del Romanticismo. Se instaló en España a los veintidós años, donde comenzó a publicar bajo el seudónimo de "La Peregrina" y se dio a conocer con la novela Sab, considerada la primera novela antiesclavista (anterior incluso a Uncle Tom's Cabin, la cabaña del tío Tom, de la escritora estadounidense Harriet Beecher Stowe).
Es una de las precursoras de la novela hispanoamericana, De formación neoclásica, fue valorada en su época como una de las figuras clave del romanticismo hispanoamericano. El tratamiento que dio a sus personajes femeninos la convirtieron en una de las precursoras del feminismo moderno. Entre su vasta obra, destaca su novela histórica Guatimozin, último emperador de Méjico (1846) y sus piezas teatrales Saúl (1849) y Baltasar (1858), considerada esta última como una de las obras maestras del teatro romántico.
Referentes como Margarita Nelken han reseñado sus obras, y entre sus coetáneos contó con la admiración de su amigo Alberto Lista y la escritora Fernán Caballero seudónimo de Cecilia Böhl de Faber y Ruiz de Larrea. Por otro lado, aunque también la considerara una de las más grandes poetas de lengua castellana y se refirió a ella como "la poetisa más grande de los tiempos modernos".
Presentada su candidatura a la Real Academia Españolano fue admitida por la oposición frontal de Marcelino Menéndez Pelayo.
Murió a los cincuenta y ocho años de edad el 1 de febrero de 1873. Sus restos reposan en el cementerio de San Fernando de Sevilla junto a los de su esposo y su hermano Manuel.
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