Neptuno es un dios de la mitología romana, hijo de Saturno y Ops y hermano mayor de Júpiter. Es el dios del mar, con poder sobre las aguas y los mares que gobierna cabalgando sobre las olas en caballos blancos, con los que se le representa. En la mitología griega es el Poseidón.
La fuente es de estilo neoclásico, está esculpida en mármol blanco de Montesclaros (Toledo), y representa de cuerpo entero y a tamaño natural a Neptuno con un tridente de hierro en la mano izquierda y una serpiente enroscada en la derecha. Neptuno se encuentra de pie sobre una carroza con ruedas de aspas, adornada con caracolas, tirada por dos caballos con cola de pez y focas y delfines alrededor, que arrojan agua a gran altura. La carroza y los caballos navegan sobre una recreación de olas marinas.
Esta fuente monumental fue propuesta en 1777 y su construcción, empezada en 1782, finalizó en 1786. Se usaron de modelo unos bocetos de madera realizados por Miguel Ximénez. La obra escultórica fue encargada a Juan Pascual de Mena y este comenzó los trabajos en 1782; pero falleció en 1784, habiendo terminado tan solo la figura de Neptuno, y más próxima al modelo de Hércules Farnesio que a la idea de Ventura Rodríguez.
Las restantes esculturas del monumento fueron continuadas por el discípulo de Mena, José Arias, además de por José Rodríguez, Pablo de la Cerda y José Guerra. Se conserva el dibujo realizado por Ventura Rodríguez que ingresó en el Museo Municipal de Madrid en 1926 procedente del Archivo de Villa.
Está ubicada en la Plaza de Cánovas del Castillo, llamada coloquialmente Plaza de Neptuno. En su origen estuvo situada en la bajada de la carrera de San Jerónimo, mirando a la fuente de Cibeles, pero fue trasladada al centro de la citada plaza en 1898. Forma parte de los tres grandes grupos escultóricos diseñados para el Salón del Prado por Ventura Rodríguez, junto con la Cibeles, y la Fuente de Apolo o de las Cuatro Estaciones.
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