Mujeres olvidadas. Isabel Barreto de Castro

  Isabel Barreto de Castro (Pontevedra, 1567 , 1612) fue una navegante española, considerada la primera mujer que ostentó el cargo de almirante en la historia de la navegación.​ Fue esposa de Álvaro de Mendaña, patrón de varias expediciones por el océano Pacífico y descubridor de las islas Salomón y Marquesas, y a quien acompañó en su último viaje.

   Algunas fuentes apuntan que era nieta de Francisco Barreto, un marinero portugués que fue el 18.º gobernador de la India portuguesa.​ Otros historiadores señalan que sus padres fueron Nuño Rodríguez Barreto, conquistador del Perú,​ y Mariana de Castro,​ ambos naturales de Lisboa.​ 

  Siendo aún niña, se trasladó con su familia al Virreinato del Perú.​ Allí conoció al adelantado Álvaro de Mendaña, con quien contrajo matrimonio en Lima en 1585.​

  Ella y otras mujeres se embarcaron, a pesar de que o era algo habitual en la época, en la expedición que su marido organizó por el océano Pacífico que partió, el 16 de junio de 1595, hacia las míticas islas Salomón.​ La expedición constaba de cuatro embarcaciones, y estaba compuesta por 378 personas, 280 de las cuales eran «hombres de mar y guerra».​ También iban tres hermanos de Isabel y el cronista portugués Pedro Fernández de Quirós, quien tuvo frecuentes enfrentamientos con ella, a causa del carácter déspota que se le atribuía. Tuvo como inicio el puerto de Paita, en Perú. En un primer momento, la flota descubrió las islas Marquesas.

  Durante su estancia en las islas Santa Cruz, Mendaña enfermó gravemente de malaria durante el viaje, falleciendo el 18 de octubre. Antes de morir, nombró a su mujer gobernadora en tierra, y al hermano de esta, Lorenzo Barreto, almirante de la expedición, pero Lorenzo muere unos días después e Isabel se encarga del mando de la expedición, como «adelantada del mar Océano».

 Dejó por heredera universal y nombrada por gobernadora a doña Isabel de Barreto, su mujer, porque de Su Majestad tenía cédula particular con poder para nombrar la persona que quisiese.

  La expedición tuvo que partir apresuradamente de las islas tras una rebelión de los indígenas causada por el asesinato de su caudillo Malope a manos de soldados españoles.​ Isabel decidió poner rumbo a las islas Filipinas, llegando la expedición al Puerto de Manila tras una accidentada travesía el 11 de febrero de 1596. Según las crónicas, la cruedad de la almirante costó el ahorcamiento de varios marineros que contravinieron sus órdenes.

  En Filipinas se casó de nuevo ese mismo año, con el general Fernando de Castro, caballero de la Orden de Santiago.​ En 1597, ambos organizaron una expedición que les llevó primero a Acapulco (México) y después a Guañacos (Argentina) donde Isabel poseía una encomienda.​ Posteriormente regresaron a Perú, donde algunos historiadores consideran que falleció en 1612, siendo enterrada en Castrovirreyna.​ Otroscreen que retornó a España para reclamar sus derechos sobre las islas Salomón, y que falleció en su Galicia natal.

Ruta de la expedición a las islas Salomón

Paita (Perú), 9 de abril de 1595.

El Callao, 16 de junio.

Las Marquesas de Mendoza (islas Marquesas), 21 de julio - 5 de agosto.

Magdalena (Fatu Hiva)

Dominica (Hiva Oa)

Santa Cristina (Tahuata)

San Pedro (Moho Tani)

San Bernardo (Pukapuka, islas Cook), 20 de agosto.

La Solitaria (Niulakita, Tuvalu), 29 de agosto.

Islas Salomon:

Tinakula, 7 de septiembre.

La Huerta (Tomotu Noi), Recifes (islas Swallow), 8 de septiembre.

Santa Cruz (Nendö, islas Santa Cruz), 8 de septiembre - 18 de noviembre.

Guam, 1 de enero de 1596.

Manila, 11 de febrero.