La Zarzuela es un recinto palaciego situado a las afueras de Madrid, en medio del espacio natural del Monte del Pardo.
A pesar de que la residencia oficial del rey de España es el Palacio Real de Madrid, el actual rey Felipe VI reside en el complejo del Palacio de la Zarzuela, en un anexo que Patrimonio Nacional construyo para el príncipe antes de casarse. En el edificio principal tienen su despacho el rey Felipe VI y es la residencia de los reyes eméritos.
En 1627 el rey Felipe IV ordenó la construcción de un pabellón de caza a modo de pequeño palacete en el Valle de la Zarzuela, cerca de Madrid. El palacio se terminó ocho años más tarde.
La obra le fue encargada al arquitecto Juan Gómez de Mora6 que trazó el edificio con una sobria forma rectangular propia del barroco madrileño, inspirándose en las villas de Andrea Palladio. Los jardines fueron diseñados por Gaspar Bandal. Alonso Carbonell remató la obra con tejados de pizarra, galerías porticadas y un jardín italiano con fuentes escalonadas en tres terrazas, un vivero de árboles y una huerta. Las pinturas colocadas en el palacio fueron obra de Simón López y las esculturas de Bartolomé Zumbigo.
Constaba de un edificio rectangular con techo de pizarra con dos pasillos laterales. Su interior llegó a estar ricamente decorando con pinturas de los mejores artistas de su tiempo, que posteriormente fueron trasladadas a otros palacios reales, según Antonio Ponz a finales del siglo XVIII. En este mismo momento se recoge que en el interior se guardan pinturas de Paul de Vos, algunas pinturas de la escuela de Rubens y del Bosco así como otras obras pictóricas con temas florales y de bodegones.
Carlos IV modificó el edificio para adaptarlo al gusto del siglo XVIII, y lo adornó con tapicerías y porcelanas, así como mobiliario neoclásico y una magnífica colección de relojes. En esa época servía como residencia estacional o temporal durante las jornadas de caza que se realizaban en el monte circundante.
El edificio fue usado por Alfonso XIII como pabellón de caza. Por ello, su hijo Juan de Borbón, conde de Barcelona, visitó el palacio con frecuencia durante su infancia.
Sufrió graves daños durante la Guerra Civil. Fue reconstruido entre el 25 de marzo y el 12 de octubre de 1958 por el arquitecto Diego Méndez. Rehabilitó el palacio existente conservando su caja primitiva y el muro porticado, recreando además los jardines diseñados en el siglo XVII, y le fue añadido un piso superior. La rehabilitación costó 40 millones de pesetas.
El Palacio de la Zarzuela dispone de tres plantas. La primera está ocupada por una zona de desvanes, un semisótano donde se encuentran los servicios de cocina y «office» y un sótano. La segunda planta alberga el despacho del Rey y de sus ayudantes, la biblioteca, la sala de visitas y el comedor. La tercera alberga los dormitorios, habitaciones de invitados y cuartos de estudio. En una de las dos alas construidas en los años 90 se instalaron las habitaciones privadas de la Familia Real y en la otra, las oficinas y los departamentos de seguridad. El palacio posee además una pequeña ermita, una zona deportiva y un helipuerto.
El despacho del Rey estuvo presidido por un retrato de Carlos III en su edad adulta, y aunque fue sustituido por un retrato del infante Felipe de Parma de niño realizado por Jean Ranc, desde que Felipe VI reina vuelve a estar presidido por el de Carlos III. El resto de la decoración mezcla obras de arte de Patrimonio Nacional con objetos personales. Su asiento es un sillón de cuero marrón y patas con ruedas.
Al entrar en el despacho se observa también el cuadro titulado El Atleta Cósmico, de Salvador Dalí. Las paredes están forradas de madera clara. En la mesa y estanterías hay varios marcos con fotografías familiares, una de ellas firmada por Juan Carlos.
En el año 1999 comenzó la construcción de «el Pabellón del Príncipe» a varios centenares de metros de la residencia principal. El responsable del proyecto fue Manuel del Río, director del Departamento de Arquitectura e Inmuebles de Patrimonio Nacional, y la decoración del interior la realizaron los decoradores Francisco Muñoz la segunda planta, Patricia Sanchís la primera y ambos con la ayuda de la firma Gastón y Daniela. El chalet posee chimenea francesa, grandes ventanales, muros entelados y estucados en liso, mármol travertino y madera de teka para los cuartos de baño y acero inoxidable para la cocina. Para su construcción, a diferencia de lo habitual en las residencias reales españolas, se ha usado teja en lugar de pizarra. El 26 de junio de 2002 el entonces príncipe Felipe inauguró su casa, en la que se invirtieron 4,23 millones de euros y que cuenta con una superficie de 3 150 m².
El nombre posiblemente alude a la abundancia de zarzas. Algunos apuntan a que fue allí donde se celebraron los primeros recitales con música, como el trasunto o correlato de lo que luego sería divulgado y elaborado desde Italia como ópera. Este tipo de espectáculo se denominó zarzuela por ser la Zarzuela el lugar donde tuvieron lugar las primeras representaciones del citado género.
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